Kollageenit ovat soluvälitilan proteiineja, joita on jossain määrin lähes kaikissa ihmisen elimissä. Tärkein kolmoiskierteistä kollageenia stabiloiva entsyymi on prolyyli-4-hydroksylaasi, joka muokkaa aminohappo proliinin 4-hydroksiproliiniksi. Ilman tämän entsyymin toimintaa kollageenimolekyylit hajoavat kehon lämpötilassa.

Väitöskirjassa selvitettiin prolyyli-4-hydroksylaasin a(II)-alayksikön geenin rakenne hiireltä ja ihmiseltä. Geenin rakenteen tunteminen mahdollistaa geenin säätelyn selvittämisen. Kun geenin rakenne ja sijainti tunnetaan, geenivirheiden etsiminen ihmiseltä voidaan aloittaa. Tässä tutkimuksessa selvitettiin ensimmäisen kerran prolyyli-4-hydroksylaasin ilmentymistä ihmisen normaaleissa kudoksissa spesifisillä vasta-aineilla. Entsyymillä on selkeää kudosspesifisyyttä ja on mahdollista, että prolyyli-4-hydroksylaasin geenien mutaatiot ilmenevät sidekudoksen poikkeavuutena ja alttiutena esimerkiksi nivelrikolle. Tutkimme myös prolyyli-4-hydroksylaasin ilmentymistä syöpäkudoksissa, jossa entsyymin ilmentyminen poikkeaa huomattavasti normaalista kudoksesta.

Prolyyli-4-hydroksylaasin toimintaa estävällä lääkeaineella voitaisiin hoitaa sairauksia, joissa sidekudosta kertyy liiallisessa määrin vääriin paikkoihin. Tällaisia sairauksia ovat esimerkiksi keskushermoston ja keuhkojen fibroosi ja maksakirroosi. Tutkimustyössäni löysin mallieläimenä käytetyltä C. elegans sukkulamadolta uusia prolyyli-4-hydroksylaasin geenejä. Madon käyttömahdollisuudet kollageenin kertymistä estävien lääkeaineiden testauksessa vaikuttavat lupaavilta, sillä samat prolyyli-4-hydroksylaasin toiminnan estäjät toimivat sekä C. elegans madolla että ihmisellä. Madon entsyymit ovat paljon lyhyempiä kuin ihmisen entsyymit ja ne soveltuvat paremmin rakennetutkimuksiin, joiden avulla voidaan kehitellä fibroosia estäviä lääkeaineita.